연극의 역사

연극이란 배우가 무대에서 관객을 앞에 두고 극본 속의 인물로 분장하여 몸짓・동작・말로써 창출해내는 예술을 의미한다. 연극은 삶의 근원적이고 총체적인 경험에 기원을 두고 있다. 그렇기 때문에 문명 이전 생존유지를 위하여 행해졌던 모방적 행위들로부터 연극이 유래되었다고 여겨진다. 하지만 본격적인 연극의 시작은 기원전 800년경에 시작된 디오니소스 신을 숭배하는 제의행사에서 비롯된 것으로 보는데, 춤과 노래를 부르며 신전에 제물을 바치는 행위에서 연극이 시작되었다고 보는 것이 일반적이다. 이후 기록을 통해 기원전 536년경 고대 그리스에서 비극이 처음으로 공연되었음을 확인할 수 있으며, 기원전 534년경 그리스 아테네에서 연극 경연대회가 처음으로 개최되기도 하였다.

영국의 연극

르네상스기의 연극

영국은 르네상스 시대 전반에 걸쳐, 특히 언어와 문학 분야에서 큰 발전을 맞이하게 된다. 문학의 발전은 윌리엄 셰익스피어(William Shakespeare)를 비롯하여 크리스토퍼 말로(Christopher Marlowe), 벤 존슨(Ben Jonson) 등 수 많은 작가들의 활동으로 이루어 졌으며, 이는 영국 연극 환경에 좋은 토양을 제공했다. 이러한 배경을 바탕으로 셰익스피어와 동시대 작가들의 연극예술이 꽃피게 되고, 연극은 영국 르네상스 시대의 심장부를 차지하게 된다.
당시의 극장은 크게 두 종류로 구분되는데, 하나는 대규모의 실외 공설 극장이고, 또 하나는 소규모의 실내 사설 극장이다. 공설 극장의 시초는 ‘시어터 극장’ 이며, 런던의 남・북쪽 외곽을 중심으로 ‘더 시어터 극장’, ‘커튼 극장’, ‘레드 불 극장’, ‘스완 극장’, ‘로즈 극장’, ‘글로브 극장’, ‘호프 극장’ 등이 자리 잡았다. 이들 공설 극장의 객석 규모는 1,500명~3,000명 정도 로 추산되며, 열린 단상의 돌출된 무대와 그 뒤로 탈의 및 다용도 공간을 갖춘 구조를 가지고 있었다. 최초의 사설 극장은 1576년 설립된 블랙 프라이어스 극장이다. 객석 규모는 600명~750명 정도로 공설 극장에 비해 작았다. 사설 극장의 입장료 체계는 현대와 매우 유사한데, 무대에서 가장 가까운 벤치석과 박스석의 경우 가장 비싼 요금을 내야했고, 무대에서 멀리 떨어져 있을수록 적은 요금을 지불했다.

왕정복고기의 연극

1642년 청교도들의 규제로 인해 모두 폐쇄되었던 영국의 극장은 왕정복고기에 들어서 다시 제자리를 찾게 되고, 이 시기 영국 연극은 큰 전환기를 맞이하게 된다. 무대 장치술이 현저하게 발전하게 되며, 연극에 최초로 여배우가 등장한다. 또한 최초의 여성 극작가 ‘애프라 벤(Aphra Behn)’을 시작으로 여성 극작가들의 활동이 이루어진다. 런던 극단들은 계약제도를 확립했고 극장이 하나의 커다란 산업으로 부상하기 시작한다.

18세기의 연극

상인과 중산층이 관객의 주류를 이루게 되면서 미덕을 갖춘 사람들은 보상을 받고 악한 인물들은 벌을 받는다는 중산층의 도덕성을 바탕으로 감상극이 발달한다. 대표작으로는 리처드 스틸(Richard Steels)의 ‘의식적인 연인들’이 있다. 극장의 형태는 앞 무대가 줄어들고 뒷 무대가 깊어지는 양상으로 변화하며, 데이비드 개릭(David Garrick)과 같은 현대의 연출가 기능을 하는 무대제작 실무자들이 등장한다.

20세기 연극

20세기에 들어서 영국 연극은 절정을 이루게 된다. 이 시기 작품은 사회적, 도덕적 문제를 제기하는 사회문제극과 사회 사상을 고취시키는 사상극이 풍미하였고, 이러한 작품을 공연해 줄 수 있는 실험적인 레퍼토리 극장이 영국 각지에서 창설되었다.

미국의 연극

18세기 초 영국의 영향으로 극장이 세워지면서 연극이 상연되기 시작하였다. 미국 연극의 특징은 사실주의적 공연 기법을 기본으로 하는 상업 연극에 있었다. 세부적이고 실제적인 무대 장치에 대한 기대는 미국 연극의 대중화를 이끌어냈고, 경기 침체기를 지나 브로드웨이를 중심으로 상업 극장을 잠식하기 시작하였다. 하지만 일부에서는 상업주의로부터의 일탈을 위한 움직임이 나타나게 된다. 오프 브로드웨이 운동은 1940년 후반 브로드웨이의 상업주의에 대한 반작용으로 발달하게 된다. 상업적인 연극에서 탈피해 실험적이고 혁신적인 작품을 제공하기 위하여 새로운 극작가를 발굴, 소개하고 브로드웨이에서 실패했던 중요한 작품들을 재공연하기도 하였다. 하지만 이러한 오프 브로드웨이 역시 차츰 상업적으로 변화하게 되면서 이를 대신하여 오프 오프 브로드웨이가 나타나게 된다. 오프 오프 브로드웨이는 새로운 인재를 소개하여 선보이고, 공연의 새로운 양식들을 실험하고, 상업주의의 한계를 외면하고자 노력하며, 점차 공연 예술가들의 요람으로 자리매김하였다. 이밖에도 수많은 실험적 지역 극단과 대안 연극 극단들이 연극의 본질에 대한 고민과 활동을 이어오고 있으며, 현재까지 미국 연극은 성차별, 인종 등 더욱 다양한 주제와 스타일을 추구하며, 풍요로운 연극의 발전을 이끌어 나가고 있다.